RAFHAEL est issu d'une association de lobbying en faveur du TGV Nord, créée en 1987, par Pierre MAUROY, maire de Lille.

Celle-ci nommée "TGV Gare de Lille" regroupait des institutions, des entreprises, des chambres consulaires et même des particuliers ! En 1993, elle atteignit son objectif en accueillant le TGV-Nord au coeur de Lille plutôt qu'en rase campagne, TGV qui irrigue également un certain nombre de villes de la région Nord-Pas de Calais.

C'est en 1995, sur la base d'une dynamique historique que TGVilles-RAFHAEL se constitua en Réseau de Villes, en associant toutes les villes du Nord-Pas de Calais désireuses de travailler ensemble sur les retombées du TGV.

La Bataille du Rail de la fin des années 80 a légué son expérience à toute une région et même au-delà, puisque les belges, flamands ou wallons, se retrouvent maintenant dans une même structure qui défend des intérêts communs dans ce domaine majeur qu'est l'accessibilité.

En décembre 1997, l'Etat français reconnaissait officiellement l'activité de l'association en la labellisant "Réseau de Villes" au cours d'un Comité Interministériel de Développement et d'Aménagement du Territoire.

Cette labellisation lui a permis de rejoindre rapidement le Club National qui compte actuellement une vingtaine de Réseaux de Villes en France.

Le 11 juillet 2000, dans un souci de simplification, de meilleure lisibilité et de correspondance plus adaptée aux nouvelles orientations (plus exclusivement focalisées sur le TGV), TGVilles-RAFHAEL est devenu RAFHAEL.

RAFHAEL est une Association de droit français, régie par la loi de Juillet 1901.